La historia de la teología cristiana no comienza con la Reforma. Aunque Lutero y Calvino son figuras enormes, hubo pensadores que antes de ellos definieron, defendieron y profundizaron la fe con una claridad que todavía sostiene la teología evangélica hoy.
El primer gran teólogo del cristianismo, después de Jesucristo, es el apóstol Pablo, quien nos entregó el grueso de la teología del Nuevo Testamento. Pero los siglos siguientes también produjeron voces fundamentales. Atanasio, obispo de Alejandría alrededor del año 300, se mantuvo firme en la defensa de la divinidad de Cristo frente a una mayoría que cedía ante la presión de Arrio, dejando para la historia la frase latina Atanasio contra mundum: Atanasio contra el mundo. Luego vino Agustín, quizás el teólogo más influyente de todos los primeros siglos, quien alrededor del año 400 confrontó a Pelagio defendiendo que la voluntad humana está esclavizada al pecado y que la salvación depende enteramente de la gracia electiva de Dios, convicciones que siglos más tarde tanto Lutero como Calvino abrazarían como propias.
Alrededor del año 1000, Anselmo corrigió una idea que había dominado la iglesia occidental: que la deuda moral del hombre era con Satanás. En su obra sobre la encarnación de Cristo, Anselmo explicó que esa deuda era con Dios, abriendo paso a la comprensión del sacrificio sustitutivo de Jesús. Ya en el siglo XIII, Tomás de Aquino, aunque desde la tradición católica, aportó reflexión filosófica sobre la existencia de Dios que también influenció el pensamiento protestante posterior.
La Reforma no surgió del vacío. Creció sobre siglos de fidelidad teológica.
