Martín Lutero no buscaba el conflicto por el conflicto. Su intención al entrar en debates con líderes de la Iglesia Católica era genuina: recibir más entendimiento o convencer a otros de que lo que se había enseñado por siglos no se sostenía ante las Escrituras. Esa disposición honesta lo llevó a una serie de confrontaciones que fueron moldeando y afinando su teología de manera progresiva.
El primero de esos debates ocurrió en Heidelberg en abril de 1518, donde Lutero expuso ante sus propios monjes la distinción entre el teólogo de la cruz y el teólogo de la gloria. Para Lutero, la sabiduría y el poder de Dios se revelan precisamente en la cruz de Cristo —algo que el apóstol Pablo enseña en los primeros capítulos de 1 Corintios—, mientras que el teólogo de la gloria busca títulos, poder y primeros lugares, ignorando por completo lo que Dios ha querido revelar a través del sufrimiento y la humildad. Meses después, en Augsburgo, debatió con el cardenal Cajetán, donde defendió que su fe no podía descansar en la autoridad de papas y concilios que se habían contradecido entre sí.
En Leipzig, en 1519, Lutero dejó en claro que estaba dispuesto a retractarse si alguien le mostraba desde el Antiguo o el Nuevo Testamento que estaba equivocado. Nadie lo hizo. El momento culminante llegó en la Dieta de Worms en 1521, ante el rey Carlos V y una asamblea de príncipes y cardenales. Allí, presionado para retractarse sin debate, Lutero respondió con firmeza: su conciencia estaba atada a la Palabra de Dios, y no podía ir en contra de ella. "No puedo ni quiero retractarme", declaró. Esas palabras sellaron para siempre su separación de Roma.
